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Sommaire / Les origines du thé

Le thé est apparu en Chine. On raconte que c’est l’empereur légendaire Shen Nong (considéré comme le «père» de l’agriculture et de la médecine traditionnelle chinoise) qui en fit la découverte il y a environ 5000 ans.

Après avoir tester sur lui-même plusieurs plantes, il faillit mourir d’empoisonnement. Mais il guérit grâce à des feuilles de thé qu’il trouva par hasard.

Les historiens pensent plutôt que ce sont les Hans (dynastie chinoise) qui utilisèrent en premier le thé comme remède entre le 3ème siècle av. J-C et le 3ème siècle ap. J-C.

Les feuilles de thé proviennent du théier (nom scientifique : camellia sinensis), arbre à fleurs blanches d’origine chinoise qui peut atteindre plusieurs dizaines de mètres à l’état sauvage. Dans les plantations, le théier ne dépasse pas un mètre car il est taillé pour faciliter les récoltes.

Après la cueillette, les feuilles de thé subissent de nombreuses transformations : séchage, roulage, fermentation ou non, chauffage. Selon le procédé de fabrication choisi, on peut obtenir différentes sortes de thés : vert, bleu-vert, jaune, blanc, rouge, noir, et parfumé si on ajoute des arômes .

Thé, tea, cha…

Le thé est la boisson la plus consommée au monde après l’eau et chaque pays à sa propre façon de le préparer et de le nommer : par exemple
en Chine ou au Japon, on l’aime nature et on dit «cha».
En Grande-Bretagne, on dit «tea» et on le préfère avec du sucre et un nuage de lait. Au Maroc, comme dans d’autres pays du Maghreb, on prépare le thé à la menthe « taï nana » alors qu’en Inde on boit surtout le «tchaï» (thé au lait avec des épices).

Mais c’est véritablement la dynastie Tang (vers le 7ème siècle ap. J-C) qui consomma plus régulièrement le thé.
A cette époque, cette boisson ressemblait plutôt à une soupe : le thé était bouilli dans l’eau salée. On y ajoutait des oignons, du gingembre, des écorces de clémentines, etc.

Et à partir du 10ème siècle, la dynastie Song changea sa manière de le préparer. Elle préférait réduire le thé en poudre fine et le battre au fouet en bambou avec de l’eau chaude. Enfin vers le 14ème siècle, la dynastie Ming prépara le thé comme on le connaît aujourd’hui, c’est-à-dire en infusant les feuilles de thé dans l’eau bouillante.

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