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Arts du thé - La cérémonie du thé au Japon

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Sommaire / Introduction : histoire du thé en Chine

Le thé, boisson la plus consommée au monde après l'eau, fit son apparition en Chine il y a très longtemps. La légende populaire raconte même que c'est l'empereur divin Shen Nong (2737-2697 av. J-C), père de l'agriculture et de la médecine traditionnelle chinoises, qui en fit la découverte.

Historiquement, le thé apparut vraisemblablement sous la dynastie Han (206 av. -220 ap. J-C) qui le considéra comme un remède jusqu'à la dynastie des Trois Royaumes (220-280 ap. J-C) où le thé se répandit au sein de la haute société chinoise.

Lu Yu, musée national du thé, Hangzhou, Chine.

Jusqu'à la dynastie Tang (618-907 ap. J-C), le thé, conditionné sous forme de galettes compressées, était réduit en poudre et bouilli dans l'eau salée à laquelle on pouvait ajouter de nombreux ingrédients (gingembre, oignons, écorces de clémentines…).

Mais Lu Yu (733-804 ap. J-C), auteur du célèbre  Cha jing   (le Classique du thé) et proclamé « dieu du thé » par les Chinois, fit évoluer cette pratique en proscrivant toute adjonction d'ingrédients à l'exception d'une pincée de sel, censée relever le goût du thé.

A cette époque, le thé n'était plus considéré comme un médicament mais comme une boisson à part entière, privilège de la cour impériale, des lettrés et des moines. Progressivement le thé se démocratisa jusqu'à la dynastie Song (960-1279 ap. J-C) où le peuple put, lui aussi, bénéficier de ses vertus.

Sous la dynastie Song , la préparation du thé se modifia. Réduites en poudre fine, les feuilles de thé étaient ensuite mélangées et battues dans l'eau bouillante avec un fouet en bambou. A la cour, on organisait des concours de dégustation somptueux alors que les lettrés préféraient se concentrer sur la nature même du thé. On prit également l'habitude d'offrir le thé à ses invités. La consommation ne cessa de se développer jusqu'à la dynastie Ming (1368-1644 ap. J-C) où la préparation du thé se transforma de nouveau. Désormais on infusait les feuilles dans une théière ; préparation que les Européens découvrirent au XVIIème siècle.

Tout au long de son histoire le thé gagna de nouvelles aires géographiques (la Mongolie, le Tibet, l'Europe, l'Inde, le Moyen-Orient, la Russie, le Maghreb…) où il s'implanta profondément dans les pratiques culturelles. Au Japon particulièrement, le thé, importé de Chine, s'acclimata parfaitement et prit une place très importante au sein de la société japonaise.